박지성의 소속팀 맨유는 24일 새벽 3시 45분(한국시간) 캄프 누에서 07/08 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 4강 1차전 바르셀로나와의 원정 경기를 치른다.

해외 언론들은 이번 경기를 앞두고 크리스티아누 호날두, 리오넬 메시의 맞대결에 초점을 맞추고 있다. 하지만 이보다도 우리는 한국 국적인 박지성의 출전 여부가 더 관심사라 할 수 있다.

물론 기자는 한국 선수라는 이유만으로 박지성을 띄워주는 것은 꺼려하는 편이다. 더불어 섣부른 예상도 좋아하지 않는다. 하지만 이번 경기에는 웬지 박지성이 선발로 나올 것 같은 예감이 든다. 거의 매주 새벽마다 바르셀로나 경기를 생중계로 챙겨봤기에 더욱 더 그렇다.

그 이유는 바로 리오넬 메시의 복귀 때문이다. 메시가 있고 없고의 차이는 굉장하다. 바르셀로나는 올 시즌 메시가 출전한 34경기에서 20승 11무 3패를 기록한 반면, 메시가 셀틱전에서 당한 부상으로 결장하는 사이 3승 2무 3패에 그쳤다.

그만큼 메시는 바르셀로나 전력의 핵이다. 더욱이 왼쪽 측면의 호나우지뉴, 티에리 앙리가 제 몫을 하지 못하면서 오른쪽 측면을 맡는 메시의 비중은 더욱 더 커졌다. 이는 곧 맨유가 메시를 수비하는 데만 성공해도 캄프 누에서 좋은 결과를 얻을 수 있다는 것이다.

메시를 막는 데는 아마도 박지성만큼의 적임자도 없을 것이다. 스페인 일간지 < 스포르트 > 는 " 박지성은 좌우 측면에서 매우 빠르고 수비 가담 능력이 뛰어난 선수다. 피치 위에서의 마라토너와 같다 " 며 박지성을 영화 포레스트 검프의 주인공에 비유했다.

지난 주말 에스파뇰전에서 드러났듯이 메시의 몸 상태는 아직 100%가 아니다. 그렇다 하더라도 파트리스 에브라가 혼자 메시를 막는 데는 한계가 있다. 따라서 박지성이 에브라와 함께 메시를 협력 수비로 묶어야 할 필요가 있다.

물론 맨유의 알렉스 퍼거슨 감독은 역으로 캄프 누에서 평소와 다름없이 공격적인 경기를 펼칠 가능성도 없지는 않다. 최근 바르셀로나의 경기력이 워낙 좋지 않기 때문이다. 만약 퍼거슨 감독이 공격에도 중점을 둔다면 나니가 선발로 나설 것으로 보인다.

하지만 비록 올 시즌 기우는 배라 할지라도 상대는 거함 바르셀로나다. 따라서 경험 많은 맨유의 알렉스 퍼거슨 감독으로서는 신중을 기할 것이고, 원정에서 0-0으로 비기더라도 맨유 입장에서는 성공이다. 이 점을 감안하면 박지성이 선발 출전하지 않을까. 괜한 설레발이 아니기를 바란다.