첼시가 맨유를 누르고 프리미어리그에서 극적인 역전 우승을 한다면 그 주역은 발라크가 될 것이라는 예상이다. 특히 발라크가 올 시즌 나선 17경기에서 첼시가 무패(12승5무)였다는 점에 주목하고 있다.

첼시가 올 시즌 패한 세 경기(애스턴빌라·맨유·아스널)에는 발라크가 뛰지 않았다. 그가 뛴 경기에서 득점은 36골(경기당 2.1골), 승률은 71%로 치솟았다. 맨유에서 박지성의 ‘선발=무패’ 공식이 화제를 모았듯이 런던에서는 발라크의 무패 공식이 첼시의 반전 우승까지 이끌 수 있을지 관심이 쏠리고 있는 것이다.

발라크는 지난달 26일 맨유와의 홈경기에서 두 골을 뽑아내며 승리를 이끈 데 이어 6일 뉴캐슬 원정에서도 선제 결승골을 뽑아내며 무서운 상승세를 타고 있다. 독일 국가대표 주전으로 레버쿠젠과 바이에른 뮌헨을 거쳐 2006년 여름 첼시 유니폼을 입었지만 특별한 기회를 얻지 못하며 ‘먹튀’로 자존심을 구겼던 그가 대반전을 이룬 것이다. 발라크는 들쭉날쭉한 출전 스케줄에도 팀에 불만을 표시하기보다 동료와 화합하며 팀 우승을 위해 앞장서고 있다. 영국 언론은 이런 모습을 보며 발라크를 ‘첼시의 스타맨(Star Man)’으로 칭송하고 있다. 발라크는 구단 안팎에서 별로 좋은 평가를 받지 못하는 아브람 그랜트 감독에 대해서도 깍듯하게 예의를 지킨다.

첼시는 11일 오후 11시(한국시간) 볼턴과의 홈 경기에서 승리한 후, 맨유가 위건에게 패하거나 비겨야 우승컵을 안을 수 있다. 발라크는 “맨유는 반드시 이겨야 하는 압박감이 있지만 오히려 우리는 편안하다”고 말했다. 또 “위건이 2주 전 우리와 경기를 치를 때 후반 5분을 남겨놓고 공격수 네 명을 투입하며 끝까지 포기하지 않았다. 이런 자랑스러운 모습을 맨유전에서도 보여주길 희망한다”고 전했다.